足球是世界性的运动。2004年初，前国际足联主席曾说——“足球起源于中国”。2005年，国际足球主席布拉特为中国山东淄博颁发了“足球起源地证书”。
众所周知，中国自古代便有蹴鞠，传统悠久，但此体育竞技项目并未流传下来，也就没有在中国演变成现代的足球。不过，在各种器物和画作上还是能看到古人踢球的热闹场面。
所谓“蹴鞠”，“蹴”即“踢”，“鞠”为“球”，旧时的足球是外包皮革，内填毛发或米糠。
据《中国古代蹴鞠发展演变的研究》一文考据，中国足球的雏形大概在战国就有了，名曰“蹋鞠”，当时最先富起来的齐国首都临淄，市民业余生活相当丰富，无事时玩乐器、斗鸡、下棋以及踢球，这水平不知不觉就上来了。
到了汉代，“蹴鞠”一词第一次在《史记·扁鹊仓公列传》里出现。不过这个时期的足球主要是为了选拔人才，充分贯彻「治国习武」的理念。
两汉三国，群众对于蹴鞠热情极高，所谓“康庄驰逐，穷巷踏鞠”，到处都是踢球的人，走在路上随时会被飞来的球砸中。
彼时，还出现了表演性蹴鞠，即“控球表演”。从单人蹴一鞠，到单人蹴二鞠，再到双人边击鼓边蹴鞠，还有足踢、膝顶、双腿齐飞、单足停蹴、跃起后勾。不止是百姓，汉高祖刘邦更是名超级球迷，在他的大力推行下，专业的竞技蹴鞠出现了。
“法月衡对，二六相当”，长方形、东西向的“鞠场”，分两队，每队6个人，以踢进对方「鞠室」的次数多少来定胜负。观赛台是坐南朝北的大殿，四周有围墙。
虽然队伍人数不同，但“分为两队、把球踢进球门计分”这个规则雏形已经出现了。通过观察复原图可以看出，这时候的比赛没有球门，是每侧挖了六个洞，参与者要把球踢进洞里。
唐宋是蹴鞠的高峰期。这个时期的蹴鞠，制毬工艺进步、踢法多样，也出现了女子蹴鞠。踢球，成为了一种宫廷和民间都很受欢迎的运动方式。
「今蹴鞠曰戏毬。古用毛纠结为之，今用皮。」唐代的足球在前人基础上进行了改良，外部用八片皮革缝制，球体更接近圆形，弹性大，踢起来更舒服。
最特别的是，唐代足球是有内芯的，使用了动物膀胱做内胆，这个创造性改良可以说在当时独步全球。与世界杯特制的比赛用球相比，是不是已经很相似了？
唐代的足球表演项目大致分为：激烈对抗的双球门比赛，单球门、不用球门的“白打场户”和“一般场户”（表演性质的）。双球门比赛意味着唐代的足球球场已经淘汰了「鞠室」转而竖起球门，和我们熟悉的现代足球更加类似。
我们也可以从文字描述里尽情想象场面的热烈程度——或略地以丸走，乍凌空以月圆。「略地以丸走」就似是罗纳尔多走位风骚、钟摆过人，「凌空以月圆」让人想起C罗的倒勾脚凌空射门。
宋代，蹴鞠发展的黄金时期。此时的玩球方式更追求娱乐性而不是竞赛性，因此双球门比赛可能并没有唐代那么流行，「筑球」（即单球门比赛）和「白打」较为常见。从整个社会来看，上至皇帝，下到百姓，都对蹴鞠充满了热情。
白打，延续唐代的内容，一人独踢为“斯弄”，两人场称“打二”，三人场叫“转花枝”，按固定套路踢还有不同的技术标准。
由于宫中经常举办蹴鞠比赛，民间甚至出现了专门的足球俱乐部：齐云社，并制定出了许多的球员规定：不可轻师，不可欠礼，不可失信，不可赌博。饮酒之后不踢，球皮破不踢等。除此之外，女足的优良风气也延续了下来。
这幅明代画作中，几位长裙女子正围在一起踢球，衣袂飘飘也没有影响颠球的动作，想来宋代「女校尉」的风采也不逞多让。
大量传世文献和出土文物，都在不断证明，蹴鞠在中国古代的普及和繁荣程度是超乎今人想象的。在中国古代，足球有过它的光辉时代。遗憾的是，蹴鞠在元明清衰落了，也就没有演变成世界流行的足球运动。